Objetos subestelares y sistemas planetarios

El primer planeta en torno a una estrella de tipo solar y las dos primeras enanas marrones de la Galaxia fueron descubiertas en el año 1995. Desde entonces, el número de descubrimientos de estos cuerpos subestelares supera los varios miles gracias a las observaciones con telescopios terrestres y observatorios espaciales. A pesar de este ritmo trepidante, los misterios de los planetas y las enanas marrones siguen siendo muchos y mantienen en vilo a los investigadores que pretenden conocer sus propiedades y sus orígenes así como los procesos de formación y evolución de los sistemas planetarios, incluyendo nuestro propio Sistema Solar.
Este campo de investigación astrofísica es uno de los grandes motores que incitan nuevos desarrollos tecnológicos con un objetivo concreto: identificar planetas rocosos “habitables” (parecidos a la Tierra). En el programa se definen los conceptos de cuerpo subestelar, enana marrón y planeta, se describen las propiedades de los primeros planetas y enanas marrones encontrados, y se mencionan algunas técnicas de búsqueda e identificación que mayor tasa de éxito han tenido hasta la fecha y que han dado paso a descubrimientos de gran impacto tanto científico como social. Se describen las leyes de Kepler que gobiernan los movimientos de los planetas en torno a las estrellas, y las teorías actuales que explican la formación de estrellas, planetas y enanas marrones.