En 1672, un experimento del científico Jean Richer en la Guayana francesa demostró que la distancia entre los meridianos terrestres variaba según la latitud en que fuera medida, ya que al comparar esos resultados con los de otra medición similar realizada en París con los mismos instrumentos, llegó a cifras ostensiblemente distintas. Estos antecedentes generaron un debate científico respecto de la verdadera forma del planeta. Algunos se inclinaban por considerarlo un esferoide achatado en la zona ecuatorial, mientras que otros, influídos por las teorías de Newton sobre la gravedad y la fuerza centrífuga de los cuerpos celestes, pensaban que el achatamiento se producía en los polos. Para despejar esta duda, en 1718 la Academia de Ciencias de París decidió enviar dos expediciones a realizar las mismas mediciones geodésicas y astronómicas con el propósito de determinar el tamaño del arco de la Tierra, una a Laponia, cerca del Polo Norte, y la otra al Ecuador, en el reino de Quito, por entonces parte del Virreinato del Perú. En 1734 la iniciativa fue apoyada por el monarca francés Luis XV, quien solicitó a su tío Felipe V, rey de España, autorización para que la misión ingrese en sus dominios americanos.

• Cristina María Santa Marta Pastrana profesora del Departamento de Física Matemática y de Fluídos, Facultad de Ciencias, UNED
• Daniel Rodríguez Pérez profesor del departamento de Física Matemática y de Fluidos, Facultad de Ciencias, UNED
• Realizador: Isabel Baeza Fernández redactora - locutora, CEMAV, UNED