Cerca de Londres,
en el municipio de Richmond upon Thames,
se encuentra uno de los edificios reales
más impresionantes de Inglaterra,
el palacio de Hampton Court.
Este palacio, de estilo tudor,
fue mandado construir por el cardenal Wolsey
y ofrecido como regalo a Enrique VIII,
quien durante su reinado lo utilizó como residencia oficial.
Desde su proyecto original
Hampton Court fue ampliándose y modificándose
hasta rodearse de jardines
que fueron diseñados por el arquitecto Sir Christopher Wren,
para el rey Guillermo III.
Los jardines de Hampton Court
incorporaban un laberinto hecho con setos de cierta altura,
una práctica lúdica en la decoración de jardines
que se había extendido en la Edad Media
y de cuya popularidad en los siglos XVI y XVII
dan también claro testimonio los jardines de Versalles.
Un laberinto de este tipo se ha conservado también hasta hoy
en los Reales Alcázares de Sevilla.
El laberinto de Hampton Court iba a tener, además,
una significación muy particular en la historia de la Psicología.
Ratas en el laberinto:
Los inicios de la experimentación en psicología del aprendizaje.
El laberinto de Hampton Court
inspiró la construcción de otros recorridos semejantes
destinados a facilitar la observación y el estudio
del comportamiento de las ratas en el laboratorio.
El principal responsable
de introducir el laberinto en el laboratorio
para estudiar el aprendizaje animal,
fue un psicólogo norteamericano, de comienzos de nuestro siglo,
llamado Willard Stanton Small.
Willard Stanton Small
perteneció a la primera generación
de psicólogos norteamericanos,
que influidos por el pensamiento darwinista,
se interesaron por la mente de los animales.
La idea de la continuidad evolutiva de los organismos,
que tan convincentemente había defendido Darwin,
había dado un gran impulso al estudio
de las capacidades mentales de las distintas especies.
Se pensaba que, comparando unas con otras,
se podrían obtener las pruebas
que demostrasen definitivamente esa continuidad.
El iniciador de este enfoque psicológico comparativo
fue el propio Darwin, que en su libro:
"La expresión de las emociones en los animales y en el hombre"
señaló la semejanza que había
entre las expresiones emocionales de los seres humanos
y algunos comportamientos animales.
El propósito de Darwin era fundamentar, de este modo,
la tesis de que las expresiones humanas
son el resultado de unos comportamientos
que fueron adaptativamente útiles en una fase evolutiva anterior.
Así, por ejemplo,
la acción humana de curvar los labios,
en un gesto de burla o de desprecio,
no sería si no un residuo del hábito que tienen los carnívoros
de mostrar los caninos cuando están furiosos.
La aproximación darwiniana a la psicología animal y comparada
tuvo en Inglaterra numerosos continuadores.
Uno de los más destacados fue el naturalista George John Romanes,
quien recopiló numerosos ejemplos de comportamientos de animales
para inferir de ellos su inteligencia e intenciones.
De este modo, quiso llegar a entender sus procesos mentales.
Este procedimiento, sin embargo,
llegó a conocerse despectivamente como método anecdótico,
y fue duramente criticado por su escaso rigor
ya que se basaba en datos procedentes de fuentes muy diversas
y no siempre fiables.
Pero fue en los Estados Unidos donde la perspectiva evolucionista,
y con ella la psicología animal, prendió con más fuerza.
Allí dio lugar a una corriente psicológica
interesada por la función que desempeñan los procesos mentales
en la adaptación del organismo al medio.
Propiciada por autores como William James y John Dewey,
esta corriente funcionalista se convirtió
en la orientación psicológica norteamericana por excelencia.
Entre los nombres más significativos
de este primer funcionalismo americano,
se cuentan también los de James Mark Baldwin
y Granville Stanley Hall.
Hall presidía por entonces la Universidad de Clark
a la que había dotado de un moderno laboratorio psicológico
donde se realizaban estudios con animales.
A cargo del laboratorio se hallaba un discípulo de Hall,
Edmund Clark Sanford,
bajo cuya dirección Small iba a realizar sus investigaciones
entre 1896 y 1901.
Small compartía, con buena parte
de los primeros cultivadores de la psicología comparada,
la preocupación de seleccionar problemas que fueran compatibles
con la vida normal de los animales que se estudiaban.
Precisamente por ello, eligió el laberinto,
un aparato que según él
se asemeja mucho a las condiciones naturales
en que se desenvuelve la rata.
Small se interesó
por un aspecto particular del aprendizaje de las ratas,
la adquisición de lo que él denominó, sus hábitos naturales.
Para ello adaptó la planta del laberinto de Hampton Court
en sentido rectangular,
y estudió la asociación que se establecía entre su recorrido
y la consecución de una pequeña cantidad de comida
que se depositaba en la meta.
Que yo recuerde, la sugerencia provino del doctor Sanford.
Le comenté las actividades características de las ratas
y la necesidad de idear un aparato que se adecuase a sus actividades.
Estoy casi seguro de que la respuesta del doctor Sanford fue
sugerir el laberinto.
Se colocaba a las ratas en una caja a la entrada del laberinto.
La comida se disponía en el espacio central.
Para conseguirla, las ratas tenían que recorrer el laberinto
que habían podido explorar previamente durante toda la noche.
Se las mantenía con hambre para que emprendieran la tarea con energía.
Como puede verse, en algunos lugares el camino se bifurca.
Son puntos críticos que llevan a callejones sin salida
y constituyen otras tantas posibilidades de error.
Un simple vistazo al laberinto
bastará para dar idea de la dificultad del problema.
La rata se está moviendo constantemente
cuando entra en el laberinto.
Es, desde el punto de vista psíquico,
un confuso complejo de factores,
entre los que destacan el hambre, la percepción del olor de la comida,
la curiosidad, la actividad normal, la timidez
y ese rasgo instintivo especial
que tiene de recorrer pasajes tortuosos.
Es evidente que la primera vez que la rata consigue llegar a la comida,
lo hace por casualidad.
El gran número de errores que comete,
la repetición de esos errores
y el aire general que tiene de estar perdida,
vienen a demostrar claramente
la naturaleza accidental de este primer éxito.
Su esfuerzo, sin embargo,
es premiado con el placer de satisfacer su apetito.
En los ensayos siguientes,
la rata va mostrando más familiaridad con el recorrido,
hace menos pausas y se mueve con mayor seguridad y rapidez.
Además, va reconociendo, cada vez mejor, los puntos críticos.
La rata gira primero hacia el callejón 1.
Da la vuelta y olfatea al pasar por la entrada.
Avanza hasta el punto 2.
Ahí parece dudar...
y entra en el callejón 3.
Cuando se encuentra en el fondo de un callejón sin salida,
expresa algo muy parecido al disgusto.
La rapidez con que vuelve sobre sus pasos
y la decisión con que sale de él,
parecen indicar algún contenido mental
más que el mero reconocimiento
de que es imposible seguir por ese camino.
Sigue luego hasta el punto 4
y lo pasa con decisión.
En el punto 6 parece dudar de nuevo...
pero se vuelve rápidamente, como si se diera cuenta de su error.
En el punto 7 parece dudar otra vez.
La rata va perfeccionando sus discriminaciones.
Esto se pone de manifiesto en que duda menos
y elige el camino correcto con mayor frecuencia.
Cuando se equivoca, corrige su error a los pocos pasos
o retrocede con rapidez para tomar, decididamente, el camino bueno.
Cada vez parece ir reconociendo, discriminando y eligiendo mejor.
La rata avanza de forma decidida por el laberinto.
No duda en los puntos 2 y 3.
En los puntos 4 y 6 se detiene un momento...
pero elige el camino correcto hasta la meta.
Ha adquirido un conocimiento
prácticamente perfecto del laberinto,
de modo que, ahora,
puede recorrerlo rápida y eficazmente cuando quiere.
Para ser capaz de hacerlo,
debe poseer una memoria de dirección definida.
El primer éxito es evidentemente accidental
y, según Small, debido exclusivamente
a factores sensomotores.
Los éxitos sucesivos deben requerir, además,
una cierta capacidad intelectual.
No obstante, Small consideró que, en general,
los input sensoriales,
podrían cumplir un papel importante en el aprendizaje.
Para comprobarlo, consideró con cierto detalle,
la contribución de cada uno de los sentidos.
Las condiciones del experimento eran tales
que excluían la influencia directa
de los sentidos del gusto y del oído en los resultados.
Podría suponerse, a priori, que es el sentido del olfato
el que desempeña el papel fundamental.
En efecto, el olisqueo constante de la rata
y toda su actividad olfativa a lo largo de los experimentos,
inducía a creerlo así.
Sin embargo, en el primer ensayo la rata
pasa prácticamente por todas las galerías
y, después de calmar un poco el hambre,
investiga cuidadosamente todo el laberinto.
Sería imposible, por tanto,
que eligiese el camino correcto siguiendo su rastro por el olfato.
Además, si fuera éste el sentido decisivo,
la rata debería intentar acercarse más a la comida cuando pasa cerca,
mientras que, por el contrario, pasa de largo y se aleja de ella.
Se podría pensar entonces, que en los ensayos posteriores,
las ratas siguen el rastro de algún ensayo anterior,
pero se observa que las ratas se apartan, con frecuencia,
de la ruta marcada por sus antecesoras.
Puede inferirse, pues,
que el efecto de las sensaciones olfativas
es más bien de carácter general y emocional,
y que no se establecen asociaciones específicas
entre el olor y la localización.
La rata tiene el ojo y el nervio óptico muy poco desarrollados.
Hicimos varias pruebas que nos indicaron que la percepción visual
no intervenía en los procesos de reconocimiento y discriminación.
En una de ellas, las ratas aprendían a recorrer el laberinto
con la luz orientada siempre en una misma dirección.
Luego, se orientaba la luz en la dirección opuesta,
sin que el proceso cognitivo se viese afectado por ello.
En otra de las pruebas,
se colocaron unos posters brillantes de color rojo,
que indicaban el camino correcto en los puntos críticos.
Cuando las ratas
aprendieron a recorrer el laberinto en estas condiciones,
se retiraron los posters, sin que la conducta de las ratas
experimentase la más mínima variación.
Por suerte, además, intervino la naturaleza,
que realizó por mí un experimento concluyente.
Algunas de las ratas
me llegaron con una enfermedad ocular y se fueron quedando ciegas.
Las ratas ciegas, sin embargo,
aprendían el laberinto igual de bien que las normales.
Gracias a este proceso de eliminación,
podemos concluir que son las sensaciones tacto-motoras
las que proporcionan el dato esencial
para el reconocimiento y la discriminación
que se hayan implicados en las asociaciones especiales
que se forman en los puntos críticos.
El mecanismo de discriminación parece bastante claro.
Consiste en una asociación directa entre
la imagen motora del giro en una dirección con el éxito
y la imagen motora del giro en la otra dirección con el fracaso.
En los casos en que las alternativas son más largas o más cortas,
debemos suponer que se establece una asociación
entre la dirección y la distancia.
En otras palabras,
que una satisfacción más rápida se asocia con el camino más corto.
El principal obstáculo para comprender la existencia
y el carácter de tales representaciones
es que en nuestra experiencia
no se dan ideas puramente tacto-motoras.
Nos damos cuenta de que la experiencia tacto-motora
es fundamental para nuestra percepción espacial,
pero está tan oculta y dominada por la experiencia visual
que nos es, prácticamente imposible,
concebir una imagen puramente tacto-motora.
Pero si reparamos en la claridad y la distinción
que tienen las ideas espaciales de los sordomudos ciegos,
no nos debería resultar tan difícil entender
que los pensamientos de un animal,
poco dotado visualmente y con hábitos de vida semisubterráneos,
se lleve a cabo, en buena medida, en términos tacto-motores
y que el contenido de esos pensamientos
tenga para él una claridad y plenitud de significado
que nuestra mente, tan sobrecargada de elementos visuales,
no puede captar fácilmente.
El trabajo de Small tiene dos importantes implicaciones teóricas.
Primero, que la asociación aprendida se conserva en el tiempo
y segundo, que el elemento motor es un factor esencial de la memoria.
Estas conclusiones se desprenden exclusivamente
de las observaciones cualitativas recogidas en su diario.
Small nunca tuvo en cuenta los datos cuantitativos,
por considerar que no eran buenos indicadores
de la destreza del proceso mental.
El enfoque de Small
contrastaba con el adoptado, apenas 3 años antes,
por otro famoso psicólogo norteamericano,
Edward Lee Thorndike,
constructor de otro instrumento clásico
en la investigación del comportamiento en el laboratorio,
la caja problema.
La caja problema, en efecto, no parecía tener relación alguna
con la vida natural de los animales que Thorndike encerraba en ellas.
Sus experimentos más conocidos
consistían en encerrar a un gato hambriento en una de estas cajas,
de modo que pudiese ver la comida que había fuera.
El gato realizaba entonces multitud de movimientos desordenados
hasta que conseguía desactivar el cierre de la puerta y quedar libre.
En sucesivas ocasiones,
cuya duración Thorndike registraba cuidadosamente,
el gato iba eliminando progresivamente
las acciones inútiles,
hasta realizar tan solo aquellas que le permitían salir.
Desde la tradición naturalista, en la que Small se situaba,
sin embargo, el enfoque de Thorndike,
representante de una tradición experimental más dura,
por fuerza tenía que parecer excesivamente artificioso
e incapaz de permitir que la conducta del animal
se mostrase tal cual es en realidad.
Como puede observarse,
los registros cuantitativos de Thorndike
guardan un estrecho paralelismo
con las descripciones cualitativas de Small.
Aunque la utilización de laberintos, iniciada por Small,
llegó a ser habitual en el estudio del aprendizaje,
su enfoque observacional y naturalista, en cambio,
fue desapareciendo progresivamente de la psicología norteamericana
de principios de siglo, ante la influencia de Thorndike
y su insistencia en la cuantificación rigurosa.
Los aspectos característicos
de dos líneas de investigación psicológica contrapuestas,
el laberinto, por una parte,
y la exigencia de registrar
cuantitativamente la conducta, por otra,
vendrían a confluir en un estudio que llevó a cabo, en 1907,
John Broadus Watson,
sobre el papel que desempeñan las sensaciones orgánicas
y cinestésicas de la rata, en el aprendizaje del laberinto.
Se trataba de una cuestión surgida
mientras trabajaba en su tesis doctoral
sobre el desarrollo psíquico de la rata blanca,
que había realizado bajo la dirección de James Rowland Angell,
el gran impulsor de la psicología funcionalista
en la Universidad de Chicago.
Watson representó sus datos en forma de gráficas y figuras
y, a diferencia de Small, sólo registró datos objetivos,
como el número de ensayos administrados
y la duración del intervalo entre ensayos.
Como se puede ver, con el trascurso de los ensayos,
el tiempo empleado por las ratas
en recorrer el laberinto, iba disminuyendo.
Este tipo de curvas de aprendizaje
muestra que se aprende mucho más en los primeros ensayos
que en los últimos,
algo para lo que no se había ofrecido todavía
ninguna explicación satisfactoria.
Es una curva de aprendizaje que recuerda mucho a las de Thorndike,
que las había establecido en relación
con una especie animal distinta y utilizando un aparato diferente.
El presente estudio resulta directamente de la repetición
de los experimentos que realizó Small con ratas
en su adaptación del laberinto de Hampton Court.
La parte cualitativa del trabajo de Small es valiosa,
pero sus registros cuantitativos son completamente inútiles.
La inexactitud de estos registros se debe, entre otras cosas,
a que antes de empezar a tomar nota del tiempo
que tardaban en recorrer el laberinto,
Small dejaba que las ratas lo explorasen durante la noche.
Así sólo describía la última parte del proceso de aprendizaje.
Nosotros podemos mejorar su método.
Durante el otoño de 1905, de 9 a 12 de la mañana,
enfrentamos a cuatro ratas macho de un año,
al problema de aprender a recorrer el laberinto.
El registro riguroso del tiempo es, sin lugar a dudas,
la única guía segura para estimar el proceso del aprendizaje
de un laberinto como éste.
La conducta de estas ratas en el laberinto
puede describirse de la manera siguiente:
los primeros ensayos se caracterizan
por que en ellos cualquier error es posible.
Al principio, la comida parece tener poca o ninguna influencia
en atraer al animal hacia la meta,
y la atención de la rata
vaga libremente de un lado a otro del laberinto.
Este tipo de conducta contrasta con la del animal plenamente adiestrado,
cuya atención se ve captada por la comida, de principio a fin.
La descripción cualitativa del comportamiento de las ratas
que ofrece Watson, es parecida a la de Small,
aunque expresada en términos más objetivos.
De hecho Watson criticó duramente los métodos utilizados por Small
que, en su opinión,
no le permitían sustentar convincentemente sus afirmaciones.
Aunque nos inclinamos a aceptar las afirmaciones de Small
sobre la escasa influencia de la dirección de los rayos de luz,
habría sido de agradecer
que hubiese registrado el número de ratas empleadas
y la duración de los ensayos,
inmediatamente precedentes y siguientes,
al cambio de dirección de la luz.
En cuanto a los experimentos de los posters rojos,
nuestra crítica es que, con toda probabilidad,
las ratas reaccionan a los grandes cambios de brillo,
mientras que las reacciones al color, en condiciones normales,
son sumamente vagas, si es que existen.
Por lo que se refiere
a los experimentos realizados con ratas ciegas,
según nuestras propias observaciones sobre la visión de estos animales,
es imposible saber si una rata blanca está ciega
cuando tiene intacto su órgano visual.
Small no nos dice que haya hecho ningún experimento
para demostrar sus afirmaciones a este respecto.
Siguiendo a Small,
Watson realizó un minucioso análisis
de los factores sensoriales
que pudieran intervenir en el aprendizaje.
Utilizó, sin embargo, una metodología más rigurosa.
De hecho, se puede afirmar que Watson
utilizó el método experimental,
manipulando variables y obteniendo resultados
que puedan ser repetibles y comprobables.
La única manera
de excluir completamente la incidencia del factor visual
es extirpar las retinas de los animales.
Nuestro primer ensayo
sobre la conducta de las ratas ciegas en el laberinto,
se llevó a cabo con tres animales que habían aprendido el laberinto
con sus órganos sensoriales intactos.
La capacidad de las ratas
para recorrer el laberinto después de haberlo aprendido,
resulta escasamente afectada por la pérdida de la vista,
si es que queda afectada en algo.
Pero existe la posibilidad de que la rata utilice la vista
en el proceso de aprendizaje.
Para comprobar que la adaptación a la oscuridad
no intervenía en el proceso de aprender el laberinto a oscuras,
extirpamos los globos oculares de cuatro ratas no adiestradas.
Que pudiéramos apreciar, sin embargo,
las ratas se comportaron con absoluta normalidad.
Después de excluir la visión como factor decisivo
en la formación de las asociaciones del laberinto,
ensayamos con cinco ratas
a las que se les había extirpado el bulbo olfatorio.
Los registros de estas ratas anósmicas
pueden verse en las tablas y curvas que se muestran aquí.
Se ensayó después con dos hembras jóvenes
a las que se les había inutilizado el oído medio.
Como queda reflejado en los registros,
la conducta de estas ratas fue perfectamente normal.
Las vibrisas de la rata blanca son largas,
numerosas y extraordinariamente móviles.
Debido a su gran movilidad supusimos, a priori,
que debían serle muy útiles para orientarse en el laberinto.
Hicimos varias pruebas con ratas ya entrenadas
a la que les cortamos las vibrisas.
Estos experimentos nos permitieron afirmar
que la rata no discrimina sus giros
por medio de los datos que le proporcionan sus vibrisas.
Su pérdida tiene un efecto inmediato
en la estabilidad de las reacciones de la rata en el laberinto,
pero este efecto es transitorio
y desaparece por completo cuando se deja que, después de cortárselas,
la rata se habitúe al entorno.
Watson probó también distintas posibilidades
relacionadas con las sensaciones cutáneas.
Colocó, por ejemplo, un poderoso ventilador
que producía corrientes de aire en el laberinto.
Anestesió la planta de los pies de las ratas
e instaló un dispositivo que generaba calor y frio,
sin que el comportamiento de los animales
se viera esencialmente afectado por ello.
Asimismo examinó el sentido del gusto
y aún llevó a cabo otros experimentos
colocando a la rata en diversos puntos del laberinto
e, incluso, haciendo rotar el laberinto mismo.
Mediante este cuidadoso procedimiento de eliminación
y control de variables,
Watson pudo confirmar la tesis de Small,
según la cual no son los sentidos externos de la rata
los que controlan el proceso de realizar
los giros apropiados en el laberinto,
pero, como él mismo reconoció,
no fue posible hallar las pruebas decisivas
de que fueran sólo las sensaciones cinestésicas
las responsables de ello.
Su trabajo, pues, consistió fundamentalmente
en realizar una contribución metodológica
que representó un avance considerable
sobre los procedimientos más intuitivos
y experimentalmente menos rigurosos
de la investigación de Small que había inspirado la suya propia.
Los laberintos han desempeñado un papel fundamental
en el desarrollo de la investigación psicológica.
A partir de estudios como los que hemos recordado aquí,
los laberintos llegaron a convertirse
en una herramienta preferida por los psicólogos
para estudiar el comportamiento de los animales en el laboratorio.
Si bien, con el tiempo,
se fueron haciendo cada vez más sencillos
y adaptándose al tipo de comportamiento
que se quería estudiar,
así como a los distintos enfoques teóricos que se iban adoptando.