Con sus grandes bigotes, su fuerte acento alemán,
sus modales autoritarios
y sus provocativas declaraciones a la prensa,
Hugo Münsterberg ha sido descrito alguna vez como
"una de las figuras más pintorescas de la historia de la psicología".
Fue, sin embargo, mucho más que eso.
Sumamente controvertido tanto en lo científico como en lo personal,
fue capaz de suscitar grandes admiraciones y profundos rechazos:
William James lo tenía por "un auténtico genio",
mientras que otro de sus colegas de Harvard,
el filósofo Jorge Santayana, lo consideraba un hombre
"pomposo y un egotista insoportable".
En todo caso, llegó a convertirse
en uno de los psicólogos más famosos de su tiempo,
y su nombre sigue recordándose hoy
como el de uno de los impulsores decisivos de la psicología
como una ciencia aplicada al servicio de la sociedad.
Hugo Münsterberg nació en 1863 en la ciudad alemana de Danzig,
hoy la polaca Gdansk.
En 1882 ingresó en la Universidad de Leipzig
con la intención de estudiar medicina,
pero un curso con Wundt, con quien se doctoró en 1885,
desvió su trayectoria hacia la psicología.
No renunció sin embargo a sus estudios médicos,
que prosiguió luego en la Universidad de Heidelberg,
donde obtuvo un segundo doctorado dos años más tarde.
Muy pronto,
consiguió un puesto docente en la Universidad de Friburgo,
en la que estableció un laboratorio psicológico,
en buena parte costeado de su propio bolsillo,
que atrajo enseguida a gran número de estudiantes
de dentro y fuera de Alemania.
En él desarrolló una gran actividad investigadora
que no fue recibida sin críticas por algunos de sus colegas.
Georg Elías Müller, por ejemplo, le acusaba de dogmatismo,
en tanto que Edward Bradford Titchener
le reprochaba su escaso rigor metodológico.
Con todo, sus estudios sobre la acción voluntaria,
en los que se oponía a las tesis de Wundt,
tuvieron un eco considerable.
Defendía en ellos que las intenciones
eran procesos motores iniciados en el cerebro,
de los que sólo se llega a tener conciencia
gracias a las sensaciones cinestésicas de los músculos,
los tendones y las articulaciones.
William James,
que había sostenido ideas parecidas a propósito de las emociones,
calificó el trabajo de Münsterberg de "pequeña obra maestra".
La estima que sentía James por el trabajo experimental de Münsterberg
le llevó a invitarlo, en 1892,
a dirigir el laboratorio psicológico
de la Universidad de Harvard,
y Münsterberg respondió a su confianza
convirtiéndolo en uno de los más importantes del país.
Muy bien valorado también como profesor,
recibió poco después el ofrecimiento de ocupar
un puesto permanente en esa universidad.
Pero Münsterberg prefería establecerse en Alemania,
y se tomó algún tiempo para explorar las posibilidades
de obtener una cátedra en Friburgo o Zurich.
Decepcionado por la falta de perspectivas en este sentido,
regresó en 1897 a Harvard,
donde iba a permanecer ya el resto de su vida.
Nuevamente bajo su dirección, el laboratorio de Harvard
se convierte en un centro sumamente activo de investigación
en el que se forman numerosos alumnos,
algunos de los cuales llegan a ser psicólogos eminentes.
Mary Calkins, Robert Yerkes, Edward Tolman y Gordon Allport
son algunos de ellos.
Funda entonces la revista Harvard Psychological Studies
con el fin de facilitar la difusión de la investigación allí realizada,
al tiempo que promueve la construcción de un nuevo edificio
capaz de albergar el creciente número de estudiantes
que se matriculaban en Psicología.
Es el Emerson Hall, que con un laboratorio psicológico
de más de 20 habitaciones, diseñado por el propio Münsterberg,
se inaugura finalmente en 1905.
Para entonces, sin embargo,
Münsterberg había perdido el interés
por la investigación experimental,
que había ido dejando en manos de sus ayudantes,
y concentraba sus considerables energías
en desbrozar el camino de la psicología aplicada.
Entre 1906 y 1916 publica más de 20 libros
explorando distintos ámbitos de posible aplicación psicológica,
desde la educación a la psicoterapia,
y de los tribunales de justicia al mundo de los negocios.
En particular, sus obras "En el banquillo de los testigos"
y "La psicología y la eficiencia industrial",
han quedado como hitos decisivos
en la historia de sus respectivos campos,
la psicología forense y la psicología industrial.
Buena parte de estos trabajos de psicología aplicada
se publicaron primero por entregas en revistas de gran tirada,
como el el Atlantic Monthly o el McClure's Magazine.
En estas revistas escribía también Münsterberg con frecuencia
sobre temas de interés popular como el hipnotismo,
la detección de mentiras, el cine o la comunicación con el más allá.
Estas colaboraciones de carácter sensacionalista,
así como algunas actuaciones suyas de singular repercusión pública,
como su contribución a desenmascarar los trucos
de la famosa médium italiana Eusapia Palladino,
le proporcionaron una gran notoriedad,
y le convirtieron en el psicólogo experto por excelencia,
al que la prensa recurría
para solicitar opiniones a propósito de casi cualquier asunto.
A medida que aumentaba su fama popular, sin embargo,
se iba resintiendo su prestigio científico y académico.
La universidad no veía bien
el protagonismo mediático que cobraba su figura,
y lo consideraba incompatible con la seriedad y el rigor
que debían exigirse al trabajo intelectual.
Münsterberg fue así distanciándose de sus colegas,
que le fueron haciendo el vacío de manera cada vez más ostensible.
Tal vez ello explique su llamativa ausencia
del retrato de los filósofos de Harvard,
pintado hacia 1920 por Winifred Rieber.
En él, junto a George Herbert Palmer,
Josiah Royce y William James,
debería haber estado también Hugo Münsterberg,
a quien le habría correspondido el lugar central de la composición,
de acuerdo con la fotografía en la que,
evidentemente, se había inspirado.
Su situación se agravó particularmente
en los años anteriores y posteriores
al estallido de la Primera Guerra Mundial.
Münsterberg, que se sentía profundamente alemán
y venía actuando como portavoz de la población germano-americana
desde tiempo atrás,
adoptó entonces una actitud pública beligerantemente pro-alemana,
combatiendo, en sus escritos,
la intervención de los Estados Unidos en la guerra.
Su posición le granjeó una gran hostilidad
tanto en la universidad como en la prensa,
donde se le acusó de traidor y de espía,
y se llegó a pedir su deportación.
Muy afectado por todo ello,
Münsterberg falleció repentinamente, en 1916,
de una hemorragia cerebral,
mientras daba una clase a sus alumnas del Radcliffe College,
el colegio femenino asociado a la Universidad de Harvard.
Tenía 53 años.