[Música de suspenso]
En la vida diaria,
son varias las actividades que requieren por parte
de las personas respuestas precisas e inmediatas.
Este conductor ha reaccionado ante la inesperada presencia del muchacho,
pisando el freno de su coche,
al igual que este atleta reaccionará ante el disparo de salida.
Obsérvese que, en los ejemplos mencionados,
existe una situación original de alerta
ante la que el individuo debe proporcionar
una respuesta rápida en el tiempo, a la par que efectiva.
A este periodo de tiempo,
que transcurre desde la presentación de un estímulo
hasta la emisión de la respuesta correspondiente,
se denomina en psicología tiempo de reacción o latencia de respuesta.
En los laboratorios de psicología,
el tiempo de reacción es una de las variables
dependientes que se utilizan con mayor frecuencia.
De hecho, la mayor parte de los experimentos
realizados en psicología cognitiva,
utilizan habitualmente medidas de tiempo
de reacción unidas a medidas de precisión,
es decir, recuento de aciertos y errores de respuesta.
La idea básica que subyace en los estudios sobre el tiempo de reacción
es que los procesos mentales ocurren
en tiempo real, o dicho de otra manera.
Si es posible descomponer una tarea cognitiva
en diversos estadios de procesamiento,
parece lógico pensar que el tiempo de reacción total
correspondiente a dicha tarea sea una mera adición de los tiempos
de cada uno de los estadios que la constituyen.
Si esto es correcto, parece deducirse entonces
que es posible descomponer los procesos mentales
en sus fases o estadios constituyentes
mediante un análisis del tiempo de reacción obtenido.
Veamos cuáles han sido las vías clásicas de
acercamiento al análisis del tiempo de reacción.
Tradicionalmente, en psicología,
los métodos utilizados para el análisis
del tiempo de reacción han sido dos.
El método sustractivo de Dönders
y el método de los factores aditivos de Stenberg.
Ambos métodos, que suelen tener más semejanza
de lo que habitualmente se reconoce,
asumen precisamente la idea básica mencionada anteriormente,
es decir, la serialidad o secuencialidad
de los diversos estadios de procesamiento.
(Música)
Dönders, a mediados del siglo pasado,
basándose en los trabajos de Helmholtz, supuso que era posible determinar
la duración de un estadio de procesamiento
mediante la utilización de dos tareas.
Una que implicase dicho estadio y otra alternativa carente de él.
¿Cuál era la lógica de su método?
La lógica subyacente en el trabajo de Dönders era la siguiente.
Diseñamos una tarea X constituida por tres estadios,
T1, T2 y T3, y una tarea Y constituida únicamente por T1 y T2.
Denominaremos TRX al tiempo de reacción obtenido en la tarea X
al tiempo de reacción obtenido en la tarea Y.
Aplicando la lógica subtractiva, podemos
fácilmente observar que la duración del estadio 3
es igual al tiempo de reacción en la tarea X
menos el tiempo de reacción en la tarea Y.
De igual forma, si fuésemos capaces de diseñar una tarea Z
que contuviese únicamente un estadio T1,
por la misma lógica podríamos determinar
la duración de T2.
En este caso, el tiempo ocupado en el estadio T2
sería igual a la diferencia entre el tiempo de reacción Y
menos el tiempo de reacción Z.
Como se puede apreciar,
el método de Dönders descansa sobre dos supuestos fundamentales.
El primero es el de la serialidad de los estadios de procesamiento.
Es decir, T3 comenzará a actuar cuando T2 y T1 hayan finalizado.
Y El Segundo es el de la independencia entre los tiempos correspondientes
a cada uno de los estadios componentes de la tarea.
No obstante, la principal dificultad de este
radica en que es imposible suprimir un estadio
sin que los restantes queden alterados.
Otro método es el propuesto por Saul Stenberg en 1969
denominado "método de los factores aditivos".
Y que descansa, en cierta forma,
sobre los supuestos de serialidad e independencia
mencionados en el método sustractivo de Dönders.
No obstante, el supuesto adicional de mayor importancia
es el que asume la posibilidad de alterar el tiempo de reacción
en una tarea mediante una manipulación experimental.
Esta manipulación consiste en introducir
una variable independiente o factor experimental
que afecte a algún o algunos estadios de dicha tarea.
Para comprender mejor el método de los factores aditivos,
vamos a analizar uno de los experimentos más clásicos
de Stenberg, el de memoria de reconocimiento.
La tarea del sujeto en este experimento
consiste en decidir si un determinado dígito se encuentra
presente o no en un conjunto mostrado previamente.
A esta serie se le denomina "conjunto positivo"
y debe ser memorizada por el sujeto.
Seguidamente, aparece una señal de aviso.
y una cifra "test".
La tarea del sujeto consiste en responder, mediante sendos pulsadores,
si la cifra "test" está o no presente en el conjunto positivo.
En nuestro caso, la respuesta es afirmativa
y el sujeto deberá pulsar el botón correspondiente al "sí".
Obsérvese que en el experimento
se está evaluando el tiempo de reacción transcurrido
desde la aparición de la cifra "test"
hasta que el sujeto emite la respuesta positiva
o negativa mediante el pulsador correspondiente.
Stenberg supuso que, desde la aparición de la cifra "test"
hasta la emisión de la respuesta, la tarea podría
descomponerse en dos fases de procesamiento.
Codificación, búsqueda serial en memoria,
decisión y ejecución de respuesta.
Una vez descompuesta la tarea en estadios de
procesamiento, es posible diseñar experimentos
en los que se manipulen variables independientes
y analizar de esta manera su repercusión sobre la variable dependiente
que, en nuestra tarea, como ya sabemos, es el tiempo de reacción.
En estos experimentos se analizarán no solamente los efectos principales
de cada variable, sino también las posibles interacciones entre ellas.
En realidad, es en el análisis de los efectos de interacción
entre las variables en el que radica la lógica del método de Stenberg.
El hecho de que dos variables interactúen entre sí
quiere decir que, además de la influencia de ellas por separado,
es preciso tener en cuenta las relaciones entre ambas.
Es decir, si X e Y interactúan,
quiere decir que están afectando a un mismo proceso
y, por tanto, sus efectos no son aditivos.
Sin embargo, si no existe interacción entre X e Y,
podemos considerar que ambas
afectan a estadios de procesamiento diferentes,
por lo que sus efectos sobre el tiempo de reacción son aditivos.
En el experimento de Stenberg,
una manera de alterar la duración del estadio de codificación
fue manipulando una variable independiente o factor experimental
denominada "calidad en la presentación del estímulo".
Por ejemplo, se observa que cuando la cifra test
aparece con nitidez en el campo visual,
el tiempo de reacción fue menor cuando la cifra
test apareció enmascarada por una serie de barras.
Alternativamente, el estadio de búsqueda
puede alterarse mediante la manipulación de otra variable independiente
o factor experimental denominado "tamaño del conjunto positivo",
cuyos niveles oscilan desde uno a seis ítems.
Los resultados obtenidos mostraron
que cuanto mayor es el conjunto de ítems a recordar,
el tiempo de reacción obtenido se incrementa linealmente.
Además de los efectos principales de cada variable,
en los análisis realizados
no aparecieron efectos de interacción,
por lo que, siguiendo la lógica citada,
se afirma que el proceso de búsqueda es independiente
del de codificación de los efectos aditivos.
Para evaluar el tiempo de reacción
en situaciones experimentales de laboratorio
suelen utilizarse cronoscopios como este,
de elevada precisión, que registran el tiempo transcurrido
en centésimas de segundo.
o, en algunas ocasiones, en milisegundos.
Fundamentalmente, este cronoscopio consta de
un dispensador de estímulos de modalidad sensorial auditiva y visual,
un contador de tiempo en centésimas de segundo.
y un botón de respuestas.
Su funcionamiento es muy sencillo.
Al presentar el estímulo,
el aparato pone en marcha el contador de tiempo,
el cual se detiene cuando el sujeto oprime el pulsador de respuesta.
En concreto, este aparato mide el intervalo
de tiempo entre la presentación del estímulo
y el inicio de la respuesta por parte del sujeto.
Veamos un experimento sencillo
sobre la medida del tiempo de reacción simple
que se puede realizar en un laboratorio de psicología.
Lo primero que tenemos que hacer es plantearnos una hipótesis de partida.
Por ejemplo,
el tiempo de reacción
es una función de la modalidad sensorial estimulada.
Con esto queremos decir que, ante estímulos visuales y auditivos,
el tiempo de reacción es diferente.
Para intentar verificar esta hipótesis,
necesitamos una metodología experimental específica
que comienza con la selección de un cronoscopio
y de un sujeto ingenuo experimentalmente, es decir,
que no conozca previamente
las intenciones de la investigación
y de un laboratorio aislado y libre de posibles distracciones del sujeto.
Para realizar este experimento, hemos escogido dos tipos de estímulo.
Uno es un estímulo auditivo y el otro es un estímulo visual.
La tarea del sujeto consiste en responder lo más rápidamente posible
al estímulo presentado, luz o sonido,
pulsando el botón de respuesta.
Hay que advertir que, en algunas ocasiones,
el sujeto responde antes de que sea presentado el estímulo.
A estas respuestas previas
se las denomina reacciones falsas.
Este tipo de respuestas no serán computadas como válidas
ni tampoco las respuestas ejecutadas
al mismo tiempo que se presenta el estímulo.
Antes de comenzar el experimento en sí,
el experimentador dará unas breves instrucciones al sujeto
con el fin de que éste
conozca adecuadamente su tarea.
A continuación, se ejecutan cuatro o cinco presentaciones de práctica
para comprobar si ha entendido correctamente
la tarea y si está preparado para comenzar.
El experimentador anota los tiempos de reacción
obtenidos por el sujeto en unas hojas de registro
en donde se indicará, además, el nombre y la edad del sujeto experimental
y el tipo de estímulo dispensado.
Se inicia el experimento presentando el estímulo visual
y realizando por cada diez presentaciones
dos minutos de descanso.
Repetimos este proceso
hasta completar un mínimo de 30 presentaciones.
Al finalizar esta serie, se da un descanso al sujeto de tres minutos.
A continuación,
se repite este mismo procedimiento, pero con el estímulo auditivo.
Al finalizar esta serie de 30 presentaciones,
se vuelve a conceder tres minutos de descanso.
De nuevo, se repite la serie de 30
presentaciones con el estímulo auditivo.
Y por último,
se completa la serie de 30 presentaciones
con el estímulo visual.
Además de los cronoscopios, actualmente es posible realizar.
los experimentos de tiempo de reacción
en ordenadores convenientemente programados.
Por ello, el Departamento de Psicología
Básica II ha elaborado un programa de software
que trata de emular la labor del cronoscopio.
Este programa suministra los bloques de estímulos visuales y auditivos,
registra automáticamente las actividades de los estudiantes
y los testes auditivos, registra automáticamente
el tiempo de reacción en milisegundos
y señala los diversos periodos de descanso,
proporcionando al final del experimento
un protocolo con todos los tiempos obtenidos en la sesión experimental.
Obviamente, la principal ventaja de este programa
consiste en que no es necesaria la presencia física del experimentador,
pudiéndose además realizar el experimento
por varios sujetos a la vez,
siempre que se disponga de varios ordenadores.
Una vez finalizado el procedimiento experimental,
hay que analizar los datos obtenidos
e interpretarlos con objeto de comprobar
si nuestra hipótesis formulada inicialmente se confirma.
Es decir, comprobar si existe alguna diferencia obtenida
entre los tiempos de reacción
correspondientes al estímulo visual y auditivo.
El tiempo de reacción ha sido y es
la variable dependiente más habitualmente empleada
en diversos estudios de psicología.
Además, son muchas las conductas habituales
que se basan en procesos de esta naturaleza.
De ahí la importancia de someterlo
a un riguroso análisis teórico-experimental.
¿Qué pasa si un hombre se pone en contacto con un animal?