Brujas fue una de las ciudades más ricas del norte de Europa
durante la Baja Edad Media y la Edad Moderna.
La industria de la lana y su situación
dentro de la importante red comercial de la Liga Hanseática
condujeron a la instalación en la ciudad
de nutridas comunidades de mercaderes
procedentes de toda Europa
que daban vida a los muelles de sus canales.
La presencia frecuente en Brujas de los condes de Flandes
y duques de Borgoña,
también contribuyó al desarrollo de una potente vida cortesana
con importantes ramificaciones culturales.
El conocido pintor Jan van Eyck,
uno de los grandes iniciadores de la pintura moderna,
terminó por establecerse en Brujas a comienzos de la década de 1430
tras haber ejercido como pintor de cámara
del duque de Borgoña, Felipe el Bueno,
y aquí vivió hasta su muerte en 1441.
Justamente, una de sus obras más relevantes,
el retrato de Giovanni Arnolfini y su esposa, Giovanna Cenami,
hoy en la National Gallery de Londres,
fue realizado en esta ciudad en 1434.
Se trata de uno de los cuadros más conocidos
de la historia de la pintura,
del que se ha resaltado habitualmente
tanto su capacidad simbólica para representar,
quizás el momento del matrimonio de la pareja,
como el detalle y la minuciosidad del pincel de van Eyck.
En cualquier caso, tanto esa potencia significativa
como el esfuerzo para la representación verosímil
del mundo real,
estaban puestos aquí al servicio de la pujante clase comercial.
Los Arnolfini Cenami pertenecían a clanes de mercaderes italianos
asentados en Francia y Flandes,
y Giovanni pasó casi 50 años en Brujas
como agente comercial muy relacionado con Felipe el Bueno.
Mucho menos conocido que la tabla de los Arnolfini,
pero igualmente significativo como memoria del pasado,
es el retrato del comerciante español
Juan López Gallo y sus hijos,
que se conserva en la Gruuthuse de Brujas.
Este edificio era un antiguo palacio de otro comerciante del siglo XV
con importantes conexiones políticas en la corte de los duques,
llamado Lodewijk van Gruuthuse,
y hoy, tras importantes intervenciones arquitectónicas
realizadas en el siglo XIX, Museo de Historia de Brujas.
La visita a este palacio no solo es ilustrativa de la riqueza doméstica
que disfrutaron las élites urbanas de Brujas
desde el siglo XV en adelante,
sino que permite contemplar además una selección de objetos
que recorren la historia social
y la cultura material y artística de Brujas hasta llegar al siglo XIX.
Un número significativo de estas piezas
cuentan las relaciones de Brujas con la península ibérica.
Las cerámicas valencianas, que llegaban al norte de Europa
por las mismas rutas comerciales que la lana de Castilla,
los retratos y escudos del emperador Carlos V,
soberano de ambos territorios,
o el retrato de López Gallo al que hacíamos referencia antes.
Esta tabla formaba parte
de un tríptico pintado por Pieter Pourbus
del que se han perdido las otras piezas
en las que estaba también representada su esposa y prima,
Catalina Pardo,
pintada como López Gallo y sus hijos e hijas
en posición orante.
López Gallo había nacido en Castrojeriz hacia el año 1500
y en las últimas décadas de su vida residió en Brujas
hasta su muerte en 1571.
Allí formó parte de la comunidad de comerciantes y banqueros
al servicio tanto de la política internacional
de Felipe II, como de sus necesidades financieras.
Esto le permitió desempeñar diversos cargos en la ciudad
y, finalmente, obtener del rey
un título de nobleza consolar en Flandes.
Su retrato y otros en la Gruuthuse
enseña cómo la historia de una ciudad
no son solo la de sus edificios y calles,
sino también el recuerdo de las personas que la habitaron
y la pusieron en relación con el mundo.